一、大运会的起源
1896年，现代奥林匹克运动会诞生。在它的影响下和推动下，大学生体育竞赛也日渐增多。1923年，由法国的国际性大学生运动组织——世界学生联合会在巴黎举办了世界学生运动会，虽然仅有10个国家的学生参赛，且只设置了业余选手参加的比赛项目，但这次大会开创了世界性大学生体育赛事的先河。
次年，由“国际学生联合会”在华沙举行了首届国际大学生运动会，设田径、游泳、和击剑3个比赛项目。此后，运动会不定期举办，并于1928年举办了冬季运动会。至1939年，国际学生联合会共举办了8届国际大学生运动会。
第二次世界大战爆发后，大学生运动阵营出现了分裂，国际大学生运动会被迫停止。
1947年，取代“国际学生联合会”而成立的“世界学生联合会”在巴黎举办了战后首届国际大学生运动会，共有来自17个国家的800余名代表参加了该届运动会。
1949年，为回应支持东方阵营的世界学生联合会，西方阵营在卢森堡成立了“国际大学生体育联合会”。两个组织保持相互竞争的关系，各自举办国际大学生体育竞赛。1959年，两个组织合并成为唯一的世界大学生体育运动的最高机构——国际大学生体育运动联合会，举办第一届东、西方国家共同参与的世界大学生运动会。
二、大运会的诞生
第一届世界大学生运动会于1959年8月26日—9月7日在意大利都灵举行。来自45个国家和地区的985名运动员共同见证了这一国际体坛盛会的诞生。比赛紧张激烈，最终东道主意大利以19枚金牌、10枚银牌、9枚铜牌的成绩位居金牌榜首位。前苏联和前联邦德国分别位列第2、3位。日本排行第10位，是亚洲取得的最好成绩的国家。
在本届世界大运会上，组委会正式确定了“世界大学生运动会”这一会名，设计了由代表世界大学生运动会的U字和代表五大洲的五星组成的会徽和会旗，会歌“让我们欢乐吧”也第一次在金牌颁授时奏响。世界大学生运动会的正式诞生成为了国际体育史上具有里程碑意义的重大事件。
三、大运会的发展
从1959年至今，大运会走过了半个多世纪的风雨沧桑，从当初的单纯运动竞技校园运动会，成长为一个颇具影响力的全球性体育文化盛典。大运会的发展大致经历了几个阶段：
初步发展阶段（1959年—1969年）：
初期所面临的最大问题是能否继续发展。这一时期，相对稳定的国际环境，日渐繁荣的经济态势为世界大学生运动会提供了适宜的发展环境，促使世界大学生运动会展现出良好的发展势头。
10年中，先后在意大利的都灵、保加利亚的索非亚、巴西的波多阿尔格瑞、匈牙利的布达佩斯、日本的东京共举办了5届世界大运会。在第4届世界大运会上，美国第一次以官方身份参加，独立的非洲国家也参加了比赛，使该届世界大运会向更广的范围扩展。
中国于1959年的首届世界大学生运动会上，派出了4名运动员组成代表团参赛。虽然没有获得奖牌，但对于处于困难国际环境中的中国仍具有十分重要的作用。
东京世界大运会是在亚洲举办的首届世界大运会。由于东京奥运会打下了良好的基础以及日本政府对于世界大运会的重视，此届世界大运会举办得非常成功。
经过10年的不断探索，世界大运会的基本运行模式已初步确立，赛事理念、组织构架、活动内容和标识系统等初具形态，这一切都为世界大运会的推广和进一步发展奠定了良好的基础。世界大运会的活动范围越来越广，由欧洲体育文化为主逐渐向真正意义上的世界体育文化转变。
曲折发展阶段（1970年—1990年）
这一时期的世界大运会受国际局势以及东道主国内形势的影响，曾经三次遭遇停办危机，在全世界热爱世界大学生体育运动的人们的共同努力下，世界大运会艰难前行。
第6届世界大运会原定于1969年在葡萄牙的里斯本举行，但由于葡萄牙国内政治动乱，葡萄牙大学生联合会在赛前6个月突然宣布放弃承办，这是世界大运会首次遭遇停办风波。危机之中，意大利都灵担负起举办第6届世界大运会的任务。本届世界大运会延期至1970年举行，却是世界大运会举办以来参赛国家和地区最多的一届，共有58个国家和地区的2084名运动员。
1975年，我国成立了“中国大学生体育协会”并正式加入了世界大学生体育联合会。同年，参加了在意大利罗马举办的第8届世界大运会。1977年，我国大学生体育代表团在保加利亚的索非亚第9届世界大运会上，获得了1枚金牌，这是五星红旗第一次在世界大运会的赛场上升起。中国体育在世界体育舞台上崭露头角。
1981年的西班牙哈卡世界大学生冬季运动会出现了一个正式的世界大运会吉祥物。1983年的加拿大埃德蒙顿世界大运会诞生了第一个世界大学生夏季运动会吉祥物。从此，大部分世界大学生夏季运动会和冬季运动会都会设计吉祥物，成为和平友谊的使者。
1985年的日本神户世界大运会，是世界大运会发展史上的一次飞跃：有106个国家和地区的2783名选手参赛，使世界大运会参赛国家和地区首次突破100个；首次设置了足球比赛；首次出现了海报，对于传达世界大运会的理念，宣传主办城市的文化传统，有着重要的意义。
1987年的南斯拉夫萨格勒布世界大运会首次出现世界大运会口号：“世界青年为了一个和平的世界”。大运会口号的出现，标志着其思想体系进一步成熟。
曲折发展阶段的世界大运会在竞赛水平、赛事规模、赛会组织、场地设施等方面获得了较大的发展，进一步奠定了其“小奥运会”的国际地位。
蓬勃发展阶段（1991——）
进入上世纪90年代以后，竞技体育已经进入一个体育和体育人有国家、无国界的全球化新时代，并且迎来一个前所未有的繁荣发展新时期。在此背景下，世界大运会走出了之前的困境，进入了蓬勃发展阶段，赛事本身的稳定性、多元性、规范性获得了大幅提升，而且开始对主办城市的经济、政治、文化等方面也产生积极影响。
1991年，在英国谢菲尔德第16届世界大运会上，国际大体联同时确认了随后8年的3届大运会的比赛日程，保证了运动会的稳定性。国际大体联还向发展中国家提供援助，促使101个国家和地区的3346名选手欢聚在谢菲尔德的赛场上。
2001年的8月22日—9月1日，第21届世界大运会在中国北京举办。北京世界大运会是中国首次举办的世界综合性运动会，同时也是北京获得2008年奥运会举办权后举办的第一个国际大型赛事。
北京世界大运会有来自165个国家和地区的4391名选手参加，参加国家和地区以及参赛人数在当时均创造了世界大运会历史之最。大会进行了12个大项的比赛，共产生了171枚金牌，20人3队28次创21项田径和游泳大运会新纪录，1人1次创大运会竞走项目最好成绩。中国以54枚金牌、25枚银牌、24枚铜牌的成绩占据榜首，这是中国代表团首次在世界大运会取得金牌总数第一的好成绩。
北京世界大运会的口号是“迎大运、助申奥”，将本届世界大运会与2008年奥运会相联起来。此外，世界大运史上第一个运动员村、火炬传递活动、开闭幕式等都是北京大运会被世人称赞的创新之处。
第24届世界大运会于2007年在泰国曼谷举行。这一届大运会进行的420例药检中，没有一例呈阳性，被称为是一届“最干净”的大运会。
处于蓬勃发展阶段的世界大运会在多个方面均取得了跨越式的发展，但也面临着新的挑战，如运动员身份限制带来的竞技水平下滑以及由此引发的市场开发不足等问题。目前，顺应形势不断改革、继续创新，是世界大运会未来发展的关键所在。
附：历届世界大运会赛事简介
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届次 |
举办时间 |
举办城市 |
金牌榜前三名国家（地区） |
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1 |
1959年 |
都灵（意大利） |
意大利、苏联、联邦德国 |
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2 |
1961年 |
索非亚（保加利亚） |
苏联、日本、匈牙利 |
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3 |
1963年 |
波多阿尔格瑞（巴西） |
匈牙利、苏联、联邦德国 |
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4 |
1965年 |
布达佩斯（匈牙利） |
匈牙利、美国、苏联 |
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5 |
1967年 |
东京（日本） |
美国、日本、联邦德国 |
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6 |
1970年 |
都灵（意大利） |
苏联、美国、民主德国 |
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7 |
1973年 |
莫斯科（苏联） |
苏联、美国、罗马尼亚 |
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8 |
1975年 |
罗马（意大利） |
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9 |
1977年 |
索非亚（保加利亚） |
苏联、美国、保加利亚 |
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10 |
1979年 |
墨西哥城（墨西哥） |
苏联、美国、罗马尼亚 |
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11 |
1981年 |
布加勒斯特（罗马尼亚） |
苏联、罗马尼亚、美国 |
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12 |
1983年 |
埃德蒙顿（加拿大） |
苏联、美国、加拿大 |
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13 |
1985年 |
神户（日本） |
苏联、美国、古巴 |
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14 |
1987年 |
萨格勒布（南斯拉夫） |
美国、苏联、罗马尼亚 |
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15 |
1989年 |
杜伊斯堡（联邦德国） |
苏联、美国、古巴 |
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16 |
1991年 |
谢菲尔德（英国） |
美国、中国、苏联 |
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17 |
1993年 |
布法罗（美国） |
美国、中国、加拿大 |
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18 |
1995年 |
福冈（日本） |
美国、日本、俄罗斯 |
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19 |
1997年 |
西西里岛（意大利） |
美国、乌克兰、日本 |
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20 |
1999年 |
帕尔玛（西班牙） |
美国、俄罗斯、古巴 |
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21 |
2001年 |
北京（中国） |
中国、美国、俄罗斯 |
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22 |
2003年 |
大邱（韩国） |
中国、俄罗斯、韩国 |
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23 |
2005年 |
伊兹密尔（土耳其） |
中国、日本、美国 |
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24 |
2007年 |
曼谷（泰国） |
中国、俄罗斯、乌克兰 |
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25 |
2009年 |
贝尔格莱德（塞尔维亚） |
俄罗斯、中国、韩国 |
